Vuosien mittainen elintarvike- ja luonnonvaratuotealojen kehittämistyö alkaa kantaa seutukunnallamme hedelmää.
Luonnontuotealan voimakkaampi kehitys alkoi Keski-Karjalassa vuonna 2017 Mahdollisuuksia jatkojalostuksesta -hankkeen myötä. Sitä seurasivat ELOT eli Elintarvike- ja luonnontuotteiden teollisen tuotannon kehittäminen Keski-Karjalassa -hanke ja PAKU-yritysryhmähanke, jossa on selvitetty edellytyksiä perustaa pakastekuivauslaitos Keski-Karjalaan.
Tämän vuosikymmenen kääntyessä luonnontuote- ja elintarvikealan yritysverkostojen muodostuminen sekä jatkojalostuskeskuksen suunnittelu alkoivat vauhdittua Puhoshallin osalta.
Keväällä 2021 Koti-Karjalan haastattelussa ELOT-hanketta vetävä KETIn yritysasiantuntija Päivi Karhunen kiteytti hankkeen tarpeellisuutta toteamalla, että Keski-Karjalan alueella on pääsääntöisesti alkutuotantoon keskittynyttä toimintaa. Hankkeessa pyritään kehittämään tuotteiden jalostamista ja siihen tarvittavaa teknologiaa. Karhunen totesi, että keskikarjalaisella ruualla on mahdollisuus menestyä maailmalla, kun siitä tuotetaan kuluttajia kiinnostavia, ajanmukaisia tuotteita.
Viime syksyn ja tämän talven aikana olemme saaneet nähdä konkretiaa: Puhoshalliin perustettavaan pakastekuivauslaitoksen toiminta on käynnistymässä. Tuotantoon tuleviin tuotteisiin on käyty tutustumassa ministeritasoa myöten. Myös ovet maailmalle ovat avautumassa. Maailman suurin elintarvikealan tapahtuma Grüne Woche toi tammikuussa Pohjois-Karjalaa näyttävästi esille Suomen osastolla. Etenkin pakastekuivatut marjat, juurekset ja niistä jalostetut tuotteet saivat sekä yleisöltä että ammattilaisilta ihastuneen vastaanoton.
Eikä tässä vielä kaikki. Saimaan alueelle on myönnetty European Region of Gastronomy, tuttavallisemmin ERG –titteli vuodelle 2024. Tämäkin tunnustus on tulosta pitkäjänteisestä työstä. Tarkoitus on, että Saimaa houkuttelee erityisesti ruoasta kiinnostuneita matkailijoita teemareiteillä sekä ruoan ja taiteen yhdistävillä tapahtumilla ja palveluilla. Olemme Keski-Karjalassa ERG:n hyödyntämisessä aitiopaikalla. Mainitsematta kulttuurin saralla emme voi jättää Nightwishin keikkaa kotikentällään Kiteellä ensi kesäkuussa.
Puhdas luonto, sen mahdollistama elintarvikkeiden puhdas alkutuotanto ja jalostus sekä kulttuuriosaamisemme ovat saamassa ansaitsemaansa kansainvälistä arvostusta. Kun meneillään olevat elintarvike- ja kulttuurialan hankkeet etenevät maaliinsa, tuovat ne merkittävällä tavalla uutta elinvoimaa seutukunnallemme.
K.S.